文明可以视为一个知识问题。这里可以区分两种知识，即原理性知识和经验性知识。行动学原理，自发秩序原理等属于“原理性知识”，而道德伦理，法律制度，商业与科技等等是“经验性知识”。原理性知识是形式化的，抽象的和确切的理论知识，经验性知识是具体的，随着被“选择”或“解释”的不同而有不同的利用或理解。
经验性知识只有被恰当地“选择”时，才能改善人的境况，而人“选择”或“解释”经验性知识，需要利用原理性知识，或者说，“正确地”选择经验性知识，需要利用原理性知识。原理性知识有关经验性知识，尤其是有关社会一般层面的制度应该如何被“选择”这一问题的。要使经验性知识以更好地满足人们需求的方式被利用，需要以原理性知识为条件。
经济社会的发展，取决于经验性知识以什么方式被使用，以及多大程度上被使用，但这又取决于人们对确切的原理性知识的认识与认可，因为它是有关那个一般意义上的制度环境的。原理性知识通过影响人的认知，影响人们对制度的选择，从而决定一个社会有没有一个使经验性知识得以充分利用的制度环境。所以，很大程度上，一个民族掌握与认可原理性知识的程度，决定了经验性知识的利用程度。
有的民族，由于缺乏或拒绝原理性知识，而选择了一种使得经验性知识不能得到充分利用的制度环境，导致经济社会不能发展，如洋务运动，计划经济与“大跃进”等都是这方面的例子。使得一个民族从富裕走向贫困的，从和平走向战争的，也是因为缺乏这种原理性知识。经济学主要是有关原理性知识的科学，而不是有关经验性知识的科学。以上的论述表明，尽管文明既需要经验性知识，也需要原理性知识，但对文明起决定作用的，是原理性知识。知识人的经济学贫困，主要表现为原理性知识的贫困上。
由于缺乏这种原理性知识，使一个民族在制度（经验性知识）的选择上“犯糊涂”。如日本在明治维新之后，资本主义工商业虽然得到迅速发展，但最终却走上了军国主义的道路，二战前的德国也是例子，上世纪这样的教训太多，太深刻了。这是因为有商业，只是意味着有经验知识，并不意味拥有原理性知识。一个民族有可能在特定的历史阶段会取得发展，但是，如他们缺乏原理性知识，那么这个民族会在“社会的整体发展方向”这个问题上出现错误，因此它的发展不具有持续性，会出现开倒车现象，倒退到一定程度，经济接近崩溃时才不得不重新做出改变。这种依赖于“经验知识”的发展，是间歇性的，或者说，长期的停滞是常态，短期的发展是偶然。经济学理论的意义正是通过提供原理性知识，使一个民族能够始终走在通往繁荣的道路上。